古琴世界上最古老的撥弦樂器古琴，鑒於出土的商朝卜骨上刻有甲骨文琴字。博·拉文格林（Bo Lawergren）認為，它可能從像箜篌這種中東豎琴發展而來，而箜篌最早出土樣本是在新疆省且末縣，可追溯到前400年至前200年。[1]許多學者表示它在周朝時期流行，而已知最古老的成文古琴指法樂譜可追溯到漢朝。
古琴文化,漢至魏晉時期，有音樂家、音樂理論家蔡邕和嵇康。據蔡邕著作《琴操》所述，現代古琴的型制於東漢晚期確定。蔡邕作有琴曲5首，合稱「蔡氏五弄」；又傳他曾用灶余焦木製成著名的「焦尾琴」。《胡笳十八拍》相傳為蔡邕女兒蔡琰作。嵇康流傳有琴曲4首，合稱「嵇氏四弄」，並著有《琴賦》、《聲無哀樂論》等著作。古琴曲《廣陵散》也在此時廣為流傳。
關於古琴的最早文字記載見於《詩經》，古琴樂器與古琴相似的最古實物是曾侯乙墓中的（筑）和十弦琴。筑長度與現代古琴相仿，而十弦琴長度是現代古琴的一半，其的創製來源並不清楚，傳說有伏羲造琴、神農造琴，但無考古支持。琴體較厚，琴面不平，無徽位。戰國中期和西漢則有比現代古琴短些的七弦琴出土。
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